古典小说《红楼梦》第三十九回中，有这么一段：贾母等人在屋里聊天，忽听外面的人吵嚷起来。贾母问怎么了，丫鬟回话说：“南院子马棚里走了水了，不相干，已经救下去了。”这里的“走水”是失火的意思。
据说之所以将失火称为“走水”，一是古人对火充满着敬畏，因为中国古代建筑很多是木制结构，一旦失火，救援不及就会损失惨重；二是根据五行学说，水克火；三是提醒众人赶快取水救火。
说到救火，人们不免要问：古代有没有专业救火队？答案是“有的”。古代历朝历代都很重视防范火灾，北宋仁宗年间在都城东京汴梁（今河南开封市）成立了中国历史上首个专业灭火机构：军巡铺，相当于今日的消防机构。
为什么这个专业灭火队最开始是在北宋建立的呢？原来宋太祖一统天下后，推行善政，很快经济繁荣起来，百姓生活也十分富足。作为全国政治、经济、文化中心的京城汴梁，更是人口稠密，屋宇相连，繁华无比。《东京梦华录》中描述了其盛景：时节相次，各有观赏。灯宵月夕，雪际花时，乞巧登高，教池游苑。举目则青楼画阁，绣户珠帘，雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路，金翠耀目，罗绮飘香。新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于茶坊酒肆。八荒争凑，万国咸通。集四海之珍奇，皆归市易；会寰区之异味，悉在庖厨。花光满路，何限春游，箫鼓喧空，几家夜宴。
然而，人口稠密、木制建筑林立带来的一个大问题就是火灾频生。其它城市也是如此，南宋杭州文人吴自牧《梦粱录》卷十《防隅巡警》中描绘同样繁盛的杭州时也说：“临安城郭广阔，户口繁伙，民居屋宇高森，接栋连檐，寸尺无空，巷陌拥塞，街道狭小，不堪其行，多为风烛之患。”
尽管宋朝的防火刑律延续自唐代，火禁十分严格，但由于火灾频繁、损失惨重，除了严肃处理火灾肇事者和失职官员外，如何快速灭火也成为朝廷考虑的问题。1023年，仁宗赵祯即位后，下诏在京厢军中挑选精干军士，组成专门队伍，作为专门的消防机构——军巡铺。
《东京梦华录》记载：汴京城中，“每坊巷三百步许，有军巡铺房一所，铺兵五人。”军巡铺遍及京城各处。他们的主要任务是在夜间巡视，巡查盗贼、敦促百姓按时灭掉火烛。当时“京都禁火甚严”，不论官宦、百姓都须定时熄灯，不得违逆。如果想夜间祭奠死者，一定要提前报给军巡铺。
为了及时发现火情，军巡铺还在“高处砖砌望火楼，楼上有人卓望”，一旦发生火情，马上发出警报，报给铺中驻兵首领。“每遇有遗火去处，则有马军奔报，军厢子、马步军、殿前之衙、开封府各领军吸水扑灭，不劳百姓”，配备灭火器具的专业人员就会立即赶赴现场救火。当时汴京城约有1500名灭火军士，配备有大小水车、水桶、梯子、墩布、勾叉、大索、斧锯等专业器具。
救火过程中，各支灭火队相互配合，分工明确，“故每遇初起火灾，治灭迅速，不劳百姓，甚得民心。”朝廷亦奖罚分明，对于积极救火的，给予犒赏以示褒奖；救火不利、玩忽职守的按军法治罪。
北宋 张择端《清明上河图》局部
北宋 张择端《清明上河图》局部
《梦粱录》则记载了南宋都城杭州的情况，彼时军巡铺的密度更高、更加完善：“官府坊巷，近二百余步，置一军巡铺，以兵卒三五人为一铺。”此外，在主要街道设立“防隅官屋”，屯驻军兵，时称“防隅巡警”或“防隅军”，人数有二千三百多人。
同样在多处建立望火楼，军兵轮流值守。如果白天发现火情，就用旗帜指明方向；如果是在夜间，则用灯笼代旗指明起火点。若失火处在朝天门内，即皇宫内，就三面旗同时挥舞；在朝天门外，则挥舞两面旗；城外则挥一面旗；夜间灯语如旗也分三等。
为了激励防隅军奋力救火，朝廷还制定了奖惩制度，竭力救火的，予以奖赏；若不竭力，依军法治罪。
现代有专家还在《清明上河图》中发现了可能是军巡铺的地方呢。军巡铺的成立，对于防范火灾、消灭火情、救治灾民等起到了积极的作用，并给后世提供了借鉴。明代京城主要由禁卫军负责救火，并没有专职的防火机构，而清代则有皇家消防队，也在防火救灾方面发挥了巨大的作用。
